Formula E: Renault à la fête, DS loupe le coche à Punta Del Este

La Formula E attaque sa tournée américaine avec une première manche en Uruguay, avant l’Argentine, le Mexique et la Californie. Le circuit de Punta Del Este est situé en bord de mer dans la station balnéaire la plus renommée d’Amérique du Sud, où se sont affrontées avec brio les équipes françaises engagées dans la discipline. Mais seul Renault a performé.

10 000 habitants en hiver et 400 000 en été : bienvenue à Punta Del Este, à 120 km au sud-est de Montevideo, la capitale de l’Uruguay. En ce début d’été et de grandes vacances scolaires, lesquelles vont se prolonger jusqu’à la fin du mois de février, tous les appartements des immeubles modernes qui bordent la Playa Brava ne sont pas encore occupés.

Mais les visiteurs sont nombreux dans l’enceinte du circuit, qui jouxte la plage et l’océan Atlantique, paradis des surfeurs et des sportifs en tous genres.

L’année dernière, c’est Sébastien Buemi (Renault-e.dams) qui avait remporté ici sa première victoire en Formula E. Le pilote suisse, auteur des deux premières pôles position de la saison 2015-2016 et deuxième au championnat derrière le Brésilien Lucas Di Grassi, l’autre homme fort de la Formula E, est donc arrivé en favori à Punta Del Este. Chez DS-Virgin Racing, Sam Bird, deuxième en Malaisie en novembre dernier, et Jean-Eric Vergne, poleman 2014 ici-même au volant d’une Andretti qu’il pilotait pour la première fois, avaient eux aussi une carte à jouer.

« La préparation de la course se fait à plus de 50 % sur ordinateur, bien avant d’arriver sur place« , indique Xavier Mestelan-Pinon, le directeur de la division sport automobile de DS Performance. « La gestion de l’énergie et l’évolution permanente du software qui permet de gérer les ressources de la voiture est un travail de chaque instant. Une fois notre stratégie établie, après une analyse virage après virage du circuit, , les pilotes font leur métier. Avec plus ou moins d’imprévus. » Comme par exemple une avarie électronique pour Vergne ou une sortie de piste pour Bird (sans trop de gravité) dès la première séance d’essais libres.

[nextpage title= »Quand on arrive en ville à 195 km/h »]

195 km/h en ville

C’est la vitesse maximum atteinte par les monoplaces en bout de ligne droite. Dans l’absolu, en sport automobile, et en comparaison par exemple de la Formule 1, c’est une vitesse ridicule. Mais si on prend en considération le fait que ces voitures pèsent 888 kg sans le pilote, que les freins sont difficiles à contrôler compte tenu de ce poids élevé, et que les circuits urbains sont tracés entre des rails, ce n’est plus la même approche…

Pole position inattendue pour Jérôme D’Ambrosio !

Une première pour le pilote belge en Formula E, y compris pour le team, Dragon Racing, qui place en outre ses deux voitures en première ligne, le Français Loïc Duval ayant réalisé le deuxième temps. Parti dans le deuxième groupe de qualification, D’Ambrosio réussit à se qualifier pour la super pole, qui permet aux cinq pilotes les plus rapides en qualification de refaire un tour seul en piste afin de déterminer leur ordre sur la ligne de départ.

Mais alors que Sébastien Buemi (Renault-e.dams) avait amélioré le temps de la pole position de l’année dernière de trois dixièmes avec un spectaculaire 1min 15,011 s, il loupa un freinage dans son tour de super pole, qui le fera terminer son tour en plus de 1min19s et le relèguera à la cinquième place sur la ligne de départ, juste devant son coéquipier, Nicolas Prost, jusque-là un peu effacé.

[nextpage title= »Une course sous tension »]

Une course sous tension

Après un départ maîtrisé par D’Ambrosio et un dépassement de Bird sur Duval, la course s’installe à bon rythme. Le circuit est rapide. Buemi, parti cinquième, enchaîne les records du tour et double Di Grassi, Duval et Bird avant de s’attaquer à D’Ambrosio.

Au 8ème tour, il prend le commandement de la course. Senna, qui avait changé une roue après avoir tapé dans un mur dans le premier tour, fait un tout-droit dans le 12ème tour. Il passe dernier. Au 16ème tour, alors que les pilotes commencent à rentrer les uns après les autres au stand pour changer de voiture, Bird se retrouve immobilisé en piste. Avarie de batterie, abandon pour le pilote britannique de DS-Virgin Racing. Un drapeau « full course yellow » neutralise la course au 20ème tour. Et fige les positions. A ce moment, Buemi, Di Grassi, qui a « doublé » les deux Dragon dans les stands, d’Ambrosio, Duval et Prost constituent le top 5 de la course. Au 21ème tour la course reprend, et Di Grassi part en chasse derrière Buemi. Mais celui-ci résiste et continue d’enchaîner les bons chronos, réalisant le record du tour en course au 23ème passage.

A l’arrière, Vergne fait son possible pour entrer dans le top 10 en essayant de doubler Nelson Piquet Jr, plus en forme à bord de sa NextEV alors qu’il a occupé le fond de grille depuis le début de la saison. Piquet, sous pression, commettra une faute et partira au contact d’un mur dans le dernier tour. Abandon, là aussi.

La fin de la course se déroulera sous drapeau jaune, et verra donc la victoire de Sébastien Buemi (par ailleurs auteur du meilleur tour en course), devant Lucas Di Grassi et Jérôme D’Ambrosio.

Les Français sont présents avec Nicolas Prost cinquième et Jean-Eric Vergne 7ème (en étant parti 17ème). Il ramène ainsi quelques points à DS Virgin Racing qui aurait pu faire nettement mieux.

La prochaine manche du championnat de Formula E aura lieu le 6 février 2016 à Buenos Aires.

Article de Didier Laurent

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