Venturi réinvente la roue… lunaire

Venturi Lab, branche suisse du groupe monégasque Venturi, vient de mettre au point une roue « hyper déformable » destinée à équiper un rover lunaire. C’est une innovation majeure dans un domaine qui va prendre de l’importance.

La roue Venturi est l’une des premières mondiales révélées à l’occasion du salon international de l’Aéronautique et de l’Espace du Bourget (SIAE). Une roue qui est capable de supporter les aspects particuliers du sol et de la « non-atmosphère » lunaires. Mais, surtout, qui est en mesure de se déformer par toutes les températures ou presque, puis de retrouver sa forme initiale. Cette roue équipera le rover FLEX de Venturi Astrolab, le partenaire américain de Venturi à Monaco. Le FLEX sera dans un premier temps dédié au transport de charges utiles et sera déposé sur la Lune, en 2026, par la fusée Starship de SpaceX.

La roue Venturi est unique au monde

Il ne s’agit pas seulement de progresser « pépère » sur la régolithe lunaire, composée en majeure partie de sable, de pierres mais aussi de poussière. Il s’agit là d’absorber les aspérités du sol afin de faciliter la progression du rover FLEX. Grâce à ses propriétés de flexibilité et de déformation contrôlée, cette roue va lui permettre d’avancer en dépensant moins d’énergie (en franchissant des pierres avec moins d’effort) mais aussi lui fournir une meilleure stabilité dans toutes les situations. Grâce à cette roue, qui a demandé près de trois ans de travail aux ingénieurs de Venturi Lab, les recherches effectuées sur la Lune pourraient prendre une autre dimension. Enfin, c’est une invention unique car exception faite des missions Apollo, les véhicules de l’histoire de l’exploration spatiale ont toujours été équipés de roues rigides.

Résister au froid spatial

Dès sa mise en service, au pôle Sud lunaire – où règnent des températures extrêmes (-90°C à -230°C)-, le rover devra faire montre d’une adaptation parfaite au niveau de ses batteries, de ses moteurs, mais aussi de ses roues, dont la bande de roulement et les matériaux qui la composent ont dû être tout bonnement inventés. Ces derniers ont d’ailleurs fait l’objet d’une multitude de brevets. Les quatre roues déformantes supportant les 2 tonnes de masse du véhicule (charge utile incluse mais divisée par 6 sur la Lune) absorberont les irrégularités du sol alors que le rover FLEX se déplacera à 20 km/h. C’est une vitesse plutôt élevée pour un véhicule de ce type. La roue a quant à elle été conçue pour être endurante sur plus de 1 000 kilomètres et résister aux fortes radiations du pôle Sud. De quoi explorer la Lune de manière assez approfondie.

La roue Venturi, c’est quoi ?

C’est un mélange de plusieurs technologies qui sont déflorées en partie ci-dessous. Ces explications vous permettront de comprendre le principe de fonctionnement de cet équipement unique.

Prochaine étape : des tests dans différents déserts avant le départ sur la Lune, à compter de juin 2026. Nous ne manquerons pas de revenir prochainement sur ce sujet avec des détails plus techniques sur le fonctionnement de ce rover, mais aussi de partager avec vous la formidable aventure humaine que représente ce projet.

A noter que la NASA a sélectionné Venturi Astrolab afin de tester et analyser la roue Venturi au NASA Glenn Research Center (Cleveland) et au NASA Johnson Space Center (Houston), dans le cadre de futurs éventuels projets.