Prologue WEC – essais ELMS 2016 : dans le rétro de la longue semaine d’endurance du circuit Paul-Ricard

Avant que le championnat du monde des Voitures de Tourisme WTCC ne prenne possession du circuit Paul-Ricard ce week-end (2 et 3 avril), jusqu’à jeudi soir le Plateau du Castellet reste à l’heure de l’endurance avec les essais privés Ford GT. Lesquels succèdent aujourd’hui à ceux des Prototypes LMP1 hybrides Porsche et Audi dans le sillage des essais officiels de l’ELMS (European Le Mans Series) et du Prologue du WEC (Championnat du monde d’endurance d) qui ont réuni samedi 14000 spectateurs.

Les 1800m de la ligne droite du Mistral permettent aux teams de rouler en configuration 24 Heures du Mans et de tester les moteurs à pleine charge. Ici le Proto LMP1 Rebellion frappé du N°13 porte bonheur de l’équipe suisse.

En attendant l’arrivée sur le sinueux circuit Paul-Ricard de 3,8km de Chevrolet, Citroën, Honda, Lada et Volvo – les cinq marques présentes dans le championnat du monde des Voitures de Tourisme dès ce week-end -, les équipes phares de l’European Le Mans Series (championnat d’Europe) du WEC (championnat du monde d’endurance au sommet duquel trônent les 24 Heures du Mans) ont passé trois journées sur le circuit Paul-Ricard, dont deux à travailler au développement des nouvelles LMP1 (Porsche, Toyota et Audi).

Il y avait aussi les teams LMP2 (Alpine, Oreca, Ligier et BR) et GT (Aston Martin, Ferrari et Porsche) désormais rejoints par Ford avec les GT du team américain Chip Ganassi. Certains ont même poursuivi par des tests privés toujours en cours.

Les Ford GT du Team Chip Ganassi ont profité du Prologue du WEC au circuit Paul-Ricard, pour prendre la mesure d’un championnat du monde lors duquel elles vont voir des Prototypes partout autour d’elles…

European Le Mans Series : Oreca, Ligier et Ferrari donnent le ton

Les bêtes du WEC, des GT aux exceptionnelles LMP1 hybrides, avaient succédé sur le grand tracé – celui de 5,8km avec les 1,8km de la longue ligne droite du Mistral – aux voitures, elles aussi en progrès constants, de l’ELMS (European Le Mans Séries) l’antichambre du Mondial. Et dont la saison de compétitions débutera également dans trois semaines en Grande-Bretagne, à Silverstone.

En ELMS, les LMP2 perpétuent la tradition des Protos ouverts, toujours d’attaque au Ricard. Mais jusqu’à quand ?

En LMP2, Ligier et Oreca ont donné le ton en alternance, tandis que du côté des prometteuses LMP3 les Ligier n’ont cessé de montrer leur haut niveau de performances, tout comme les Ferrari de la Scuderia AF Corse en LMGTE.

Protos Le Mans P1 : une nouvelle Toyota TS050 Hybrid de reconquête…

Toyota, leader mondial des automobiles hybrides de tourisme, n’a plus qu’à s’offrir les 24 Heures du Mans avec la TS050 Hybrid… Mais on se bouscule toujours au portillon, comme l’ont confirmé les tests effectués au circuit Paul-Ricard, où Porsche et Audi n’ont pas chômé, ni pendant le Prologue officiel ni lors des journées d’essais privés qui ont suivi !

Les deux derniers constructeurs champions du monde, Toyota et Porsche, avaient choisi de révéler leurs nouveaux Prototypes LMP1 en Provence dans l’écrin du circuit Paul Ricard.
Chez Toyota Gazoo Racing on annonce clairement la couleur : « La nouvelle TS050 Hybrid portera les espoirs de retour au tout premier plan du WEC où la compétition fait rage, aux côtés de Porsche et Audi également engagés en catégorie LMP1-Hybride ». Et Pascal Vasselon, Directeur technique de TGR, de préciser : « Nous avons quasiment modifié chaque pièce de la TS050. Côté motorisation et aérodynamique par exemple, c’est le concept lui-même qui a changé. L’aérodynamique est radicalement différente, en particulier à l’avant. Nous avons complètement revu la gestion des flux d’air. Etant donné que le rythme de progression s’est considérablement accéléré en WEC, nous devions optimiser la voiture sur tous les plans. Notre objectif : revenir dans le jeu et être compétitifs. »

…Et 900 chevaux  pour la Porsche 919 Hybrid de défense en attaque !

Porsche, champion du monde d’endurance et vainqueur des 24 Heures du Mans 2015 veut remettre ça. Et le constructeur allemand sait que les courses du WEC se jouent aussi dans les stands. Le Prologue et les essais privés qui ont suivi ont notamment permis aux équipes des 919 Hybrid de travailler encore et encore leurs ravitaillements.

Chez Porsche, qui a tout raflé en 2015 : lauréat des 24 Heures du Mans, champion du monde des constructeurs et des pilotes, on aborde la saison en songeant à défendre ses titres mais aussi à attaquer… Ne dit-on pas que c’est la meilleure défense ! C’est pourquoi la Porsche 919 Hybrid 2016 a évolué autour d’une structure de châssis et d’une architecture de moteur éprouvées.
« Depuis l’adoption d’un règlement tourné vers l’augmentation de l’efficacité des prototypes Le Mans Protos 1, le WEC est une plateforme idéale car le règlement laisse une grande latitude aux ingénieurs, tout en imposant l’intégration de technologies d’avenir telles que l’hybridation, le downsizing (moteur de plus petite taille) et l’allègement systématique. »
La motorisation hybride V4 2.0 de la 919 dispose d’une puissance cumulée de 900 chevaux ; elle associe une technologie turbo innovante « downsizée » à une injection directe de carburant. Une batterie lithium-ion permet de stocker l’énergie électrique issue de deux systèmes de récupération d’énergie : au freinage (sur l’essieu avant) et au niveau des gaz d’échappement.

LMP2 : Alpine à la conquête des 24 Heures du Mans et du titre mondial

Deux A460 défendront les chances d’Alpine dans le championnat du monde d’endurance et aux 24 Heures du Mans, sous les couleurs Signatech (N°36) et Baxi DC Racing (N°35).

Enfin, nous ne saurions évoquer le championnat du monde d’endurance sans parler d’Alpine, désormais à la conquête d’un titre mondial et de la victoire aux 24 Heures du Mans en LMP2, avec de superbes autos sur lesquelles Oreca a apporté son incontestable savoir.
Comme le confirme Bernard Ollivier, Directeur général adjoint d’Alpine, avant de rappeler : « Après deux titres de Champion d’Europe en 2013 et 2014, puis une première saison où elle a pu démontrer son professionnalisme et son potentiel au niveau mondial, l’équipe Signatech-Alpine fait preuve de nouvelles ambitions. En 2016, l’équipe participe au FIA WEC avec deux nouveaux prototypes A460 dont un en association avec la structure chinoise DC Racing – et deux équipages au meilleur niveau. Sous la houlette de Philippe Sinault, l’équipe Signatech-Alpine va sans doute générer encore plus d’émotions parmi les fans d’Alpine dans le monde. »

Lire : le Prologue du WEC chez Alpine Signatech et Baxi DC Racing.

Lire aussi : Exclusif Inside F1, les espoirs de Renault « Team Banana ».

Charles-Bernard ADREANI
Photos : Raymond PAPANTI et Renault Sport F1 Team